Muchas empresas de ventas comenzaron a apoyar a sus vendedores distribuidores con algo más que las comisiones de sus propias ventas. Empezaron a otorgarles comisiones provenientes de las personas que invitaran a integrarse a la compañía. Cuando a un vendedor se le dan comisiones por reclutar a otros vendedores se está constituyendo un delito de venta piramidal en la mayoría de países, en España según la ley 7 de 1996 de comercio minorista.

Las ventas directas son un modelo de negocio controvertido,11 y los críticos lo asemejan a los fraudulentos «esquemas piramidales» o esquemas Ponzi.

Amway, considerada a menudo como la compañía pionera de las ventas directas, fue procesada, y absuelta, por el Departamento de Justicia de los Estados Unidos en la década de 1970 y estableciendo las leyes para determinar los negocios de ventas legales.[cita requerida] Hoy día, muchos negocios de ventas directas operan legalmente en diferentes partes del mundo. Sin embargo, el límite entre un negocio de ventas legal con uno ilegal es muchas veces transgredido.